アトランタ五輪で得た貴重な経験

42歳、日本プロ野球界で最年長の野手となった井口資仁氏は、2017年6月に今季限りでの引退を発表した。まずは、氏の野球人生の歩みを辿る。

「小学生時代から野球をやっていて、その頃にはすでに『プロ野球選手になりたい』と、かなり強く思っていました。そして、中学校に上がった頃には『プロ野球選手になるものだ』という確信に近い思いがあって。中学校まではキャッチャーだったんですが、高校では内野手に転向してショートとしてプレーし、夏の甲子園にも出場しました」

その後、1993年に青山学院大学に入学した井口氏。高校卒業後にそのままプロ入りするという選択肢もあったはずだが、そこにはどんな思いがあったのか。

「1996年にアトランタ五輪が開催予定だったので、何とかアマチュアで出場したいという目標があったんです。4年間、木製バットでプレーするのも良い経験になると思っていましたしね。
　結果として、大学4年生の時に五輪に出場でき、大きな刺激を受けました。印象深かったのは、キューバ代表のプレー。パワーもスピードも全く違いますし、まさにメジャーリーガー級で、度肝を抜かれたんです。そういうずば抜けたレベルの選手たちとプレーできたというのは得がたい経験でした」

苦境脱却のための「盗塁王」獲得

その後は、1996年のドラフト会議で福岡ダイエーホークスから1位指名（逆指名）を受け、プロ野球選手としてのキャリアをスタート。プロ入り後初出場となった近鉄バファローズとの試合では、日本プロ野球史上初の満塁本塁打デビューを飾る。しかし、華々しいデビューとは裏腹に、その後の約4年間は成績が低迷。1999年にはダイエー初のリーグ優勝、日本シリーズ優勝に貢献するものの、翌2000年にはケガで戦列を離れるなど、苦境に立たされることとなった。

「ホークスは『これから』というチームだったので、自分も仲間に加わって一緒に強いチームづくりをしていきたいと思っていました。ただ、いざプロの世界に入ってみると、想像以上にその壁は高かったです。大学時代に本塁打記録をつくっていたこともあり、周りからはホームランを期待する声が上がっていましたし、自分もそれに応えたいという気持ちがありましたが、その中で自分を見失ってしまい･･･。プロとして自分のスタイルが確立できていなかったんです」
　
　その窮地を、どのように脱したのだろうか。
　
「当時のコーチから、『同期入団の選手が活躍しているが、彼らを追い抜く方法は分かるか？』という話をされました。コーチ曰く、『彼らは頑張っているもののタイトルは1つも取っていない。だからお前はタイトルを何か1つでも獲得するべきだ』と。そこで、自分の中で何をアピールしたらレギュラーになれるかを考えたときに、『足』だと思ったんです。そうして、明確に『盗塁王』という目標が生まれました。それが2001年、ちょうどセカンドにコンバートされた年でしたね」

「盗塁王」に目標を定めた井口氏は、入団5年目にして転機を迎える。3番セカンドとして定着し、30本塁打44盗塁を達成。念願の盗塁王に輝き、ベストナインとゴールデングラブ賞も受賞した。それまで盗塁を意識したことはなかったという氏にとって、2001年にはさまざまな気付きがあったという。

「30盗塁を目指すとなると、一見高い目標に思えるかもしれませんが、約6ヶ月のシーズンの中で月に5回走ったら到達すると考えれば、意外と実現できる数字ではないかなと。月に5回ということは、週に1回程度。そう考えて、カレンダーにシールを貼りながら目標達成に向けて計画立てて進めていきました。結果、40以上走れたので、これは自分にとって自信になりましたよ。
　それから、バッティングの不調はあっても走塁の不調というものはないので、『バッティングが悪くても何とか塁に出れば』と思えるようになって、自分の中で安定した武器ができました。一方で、盗塁するにはピッチャーのクセやバッテリーの配球まで読む必要があったので、それがバッティングにも生きたんです。実際、盗塁に挑戦し始めてからはバッティングの調子の波も減りましたしね」